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泰尔斯的尴尬仿佛有感染力。
至少，巴拉德室里的空气凝固了一阵子。
正好是国王的眼神停留在他身上的时间。
“所以这就是全部了。”
所幸凯瑟尔王还是移开了目光，再度发话：
“梭铎？”
空气重新流动了起来。
泰尔斯松脱一口气，避开其他人的眼神。
谢天谢地，他们没继续追问。
也许，关于小滑头的事情，他不应该说这么多？
“是的，陛下。”
军事顾问，梭铎·雷德躬身回答话：
“所有我们需知的北地军情，都在这里。”
昏暗的房间里，御前会议恢复了正常的工作氛围：
库伦首相摇头晃脑若有所思，军事顾问梭铎面色严肃，主管商贸的康尼子爵与财政总管裘可·曼耳语着什么。
农牧大臣克拉彭勋爵继续两眼发怔神游天外，斯蒂利亚尼德斯副主教不发一言，却依旧认真倾听。
泰尔斯则维持着星湖公爵的温和微笑和优雅坐姿，低调而体面。
唯有国王的身影不为所动，安稳之处，更胜他身后的某盏不灭灯。
“基尔伯特？”
铁腕王的眸子幽幽闪烁，扫向桌上的地图和棋子。
前外交大臣早有预料，不慌不忙地举起眼镜：
“是，陛下。”
基尔伯特重新翻开自己的笔记本：
“多亏了秘科的同仁们不吝合作，也多亏了梭铎大人和军务司的战报分享，在了解了所有细节之后，外交司对战后形势有了新的判断。”
他清了清嗓子：
“总的结论是：场面虽胜，但是……”
星辰狡狐的眼里精光一闪：
“埃克斯特绝非赢家。”
泰尔斯眼神一动。
“首先，若无其他两城的消耗和牵制，龙霄城没那么容易拿下自由堡。”
基尔伯特指了指长桌上黑白双色的棋子：
“可现在，名和利，城和地，好事儿全让英灵宫占了。”
“反倒是祈远城和戒守城遭逢大败，受尽嘲笑。”
与会者们表情恍然，心下了然。
“而且别忘了女大公下达的‘和平令’，”梭铎冷冷地补充道：
“以及她对战俘的大度‘宽恕’，与此相对的是罗尼和莱科家，损失惨重还颗粒无收……”
泰尔斯想起性格刚毅的罗尼大公和老而弥坚的莱科大公，心感不安。
“还有苦民。”
基尔伯特点点头，执笔在笔记上加了点什么：
“炽血女士于此役得到了自由堡苦民的帮助，甚至在战后为他们张目以作回报——可别忘了，同为北地人，祈远城长久以来都对境内的苦民族群实施高压统治。”
基尔伯特抬起头来。
“各位，综上所述，我们有理由相信，”星辰的狡狐在镜框后眯起眼睛：
“此战过后，无论是利益还是理念，名望还是立场，龙霄城将不可避免地与——以祈远城为首的——龙血党渐行渐远。”
听见陌生的称呼，国王眉心一动：
“龙血党？”
泰尔斯心中一梗。
龙血。
这绝对不是他最喜欢的词组。
面对在座同僚们的疑惑，基尔伯特点点头。
“最近两个月，查曼王肃清黑沙领，铲除异己毫不留情。”
“与此相应，黑沙领内的反对者们为了师出有名，喊出口号：勿忘巨龙之血，感怀先王恩德。”
巨龙之血，先王恩德。
泰尔斯回想起天生之王的音容笑貌，一时心情复杂。
“他们说，只要站出来反对查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情谊的龙血一员。”
基尔伯特道：
“所以龙霄城自不必提，旗帜鲜明的祈远城与戒守城也归入其中，被埃克斯特人们称作龙血党，与支持查曼王的‘黑沙党’相对。”
国王轻哼一声，不辨情绪。
龙血党，反对国王，怀念先王，珍惜兄弟情谊……
泰尔斯心中叹息。
想出这口号跟称呼的人……
游历诸国、见闻广博的康尼子爵适时道出王子所想：
“哈，这里头的暗示还真是恶毒。”
“谣言与名谓是有力量的，须知众口铄金，”库伦首相叹了口气，啧声道：
“可我怎么总觉得，这是王国秘科的手笔？”
他看向那个疤脸男人。
秘科的使者恭谨行礼：
“首相大人，您高估我们了，北地民意汹涌，岂是区区秘科能够左右。”
可他旋即微微一笑，面上刀疤扭曲：
“不过确实，当呼声渐起，我不能说我们的人没有起到相应的作用。”
库伦公爵露出奇怪的表情。
好吧。
看着秘科的人，泰尔斯挑了挑眉毛：
查曼·伦巴这辈子，大概是跟好名声无缘了。
“所以，龙霄城不再受龙血党——怎么听怎么怪——的欢迎，这意味着沃尔顿家会加入伦巴一方？”
康尼子爵回到正题，疑惑道：
“即使他们仇深似海？”
基尔伯特摇摇头：
“不尽然。”
“在审慎的分析之后，外交司认为，龙霄城很可能从反王斗争中脱出身来，既不被龙血党们待见，也不与黑沙党亲善，而是如烽照城般，保持中立。”
军事顾问梭铎轻哼一声：
“那他们就两头不讨好，里外不是人。”
基尔伯特先点头后摇头：
“却也置身风暴外，权作壁上观。”
“以龙霄城的体量和地位，再加上列位大公对女性统治者的天然轻视，英灵宫说不准还能从中渔利。”
“我们的北方邻居上演的，将不再是过去六年，黑沙党与龙血党选边站的对台戏。”
泰尔斯听着老师的分析，心中一松。
尽管龙霄城诸君都看查曼王不顺眼，塞尔玛与里斯班伯爵更是亲眼见证龙血之夜，仇怨难解。
但幸好，英灵宫没有因此失智冲动。
他们选择了最适合自己的道路。
康尼子爵思虑着开口：
“也就是说，经此一役，埃克斯特混乱更甚？面对任何议题，都少不了至少三方的拉锯？”
“目前来看，确实如此。”基尔伯特道。
“很好，”裘可·曼眼前一亮：
“三角椅，总比两轮车要稳当些。”
一直神游物外的克拉彭勋爵回过神来，呼出一口气：
“终于，该死的北地人也有今天。”
御前会议的气氛好了许多，大臣们一片振奋。
可是国王依旧纹丝不动。
直到基尔伯特摇了摇头，给大家的情绪浇了一盘冷水：
“但我们不能太乐观。”
“混乱更甚，就意味着矛盾激化，斗争加剧。”
前外交大臣眼中现出警惕：
“意味着朝着结局更进一步。”
库伦首相若有所思：
“结局？”
基尔伯特点了点头：
“两百年前，埃克斯特迎来‘悼亡之灾’：谭恩谋反，威兰易主，就此进入残酷的‘绝日世纪’。”
“那一个世纪里，我们星辰与巨龙相争，从‘征北者’艾丽嘉到‘水手’约翰，四代君王，不弱于邻。”
听着星辰过往的光辉历史，众臣肃然起敬。
“与此相对，龙之国度越发分裂衰微：选王会上五公决斗，其状惨烈，四死一残。”
“黑暗混乱更甚如今。”
泰尔斯想起查曼王从来不离的那把旧宝剑，捏紧拳头。
可基尔伯特话风一转，忌惮不已：
“但正是达到顶点的混乱无序，最终促使‘断钢’加冕，龙霄踞位。”
“开启沃尔顿家三代的王座垄断。”
“十地大公，再合为一。”
“将龙之国度带回巅峰，重霸西陆。”
长桌上没有人说话。
血色之年的阴影笼罩上所有人的心头。
基尔伯特语重心长：
“历史证明，埃克斯特不是康玛斯，更不是荆棘地，他们不会永远分裂。”
“而有位朋友告诉过我：永远不要低估北地人的胆魄。”
那一刻，泰尔斯仿佛回到龙霄城，眼前闪过形形色色的北地人：
努恩王，死人脸，迈尔克从事官，卡斯兰，查曼·伦巴，坎比达子爵，火炙骑士，长发罗尼，锅盖头，红女巫，老兵格里沃，裁缝克斯，亡号鸦，讨厌鬼伊恩……
但他突然想到一点。
小滑头，还有快绳。
他们，也是北地人呢。
“说得好，”军事顾问梭铎·雷德扬声开口，扫过一众先前还在庆幸埃克斯特衰落的大臣们：
“而我们没有时间可以浪费。”
他语气铿锵，不容反驳。
泰尔斯注意到，财政总管，裘可·曼不以为然地翘了翘嘴角。
但就在此时。
“基尔伯特。”
凯瑟尔王的话音突然响起，颇有一锤定音的果断：
“你即刻官复原职，外交司是你的了——虽然本来就是。”
国王的眸子扫过众人：
“我猜，无论是埃克斯特还是星辰国内，这回不会再有人提出异议了吧？”
御前会议的众臣纷纷垂下眼神，无人开口。
“王令必遵。”库伦首相温和回话。
这句话仿佛一个信号，前外交大臣——确切地说，是现任外交大臣，荣誉伯爵基尔伯特·卡索沉默了一会儿，恭谨点头：
“自当竭尽所能。”
泰尔斯悄然品味着这一问一答中的暗流涌动。
国王点了点头，转向另一个人：
“梭铎，听闻你有什么事要说？”
军事顾问行了一礼：
“是，陛下。”
泰尔斯靠上椅背。
在了解到西北战事的结果后，他的心情好了不少，就连进宫时笼罩全身的那股压力也悄然而解。
现在，他要做的就是安安静静地旁听完会议，然后迎接昨夜的代价。
他了解自己的角色。
梭铎翻开手边的文件，清清嗓子：
“尽管战局发展有些出人意料，但在这几个月里，军务司的研判结论基本不变。”
“埃克斯特与自由同盟的这场战争虽小，却意义深远。”
这位“大兵”伸出手掌，在地图上示意：
“城墙，拒马，工事，投石机，永世油，军用弩，魔能枪，军情信鸦和猎隼，包括精锐部队专配的精炼沥晶武器，这些物事都起到了不可替代的作用，更甚从前。”
梭铎停顿了一下，表情认真：
“战争，诸君，战争。”
“这个时代的战争，已经不一样了。”
坐在他对面的财政总管，裘可·曼毫不掩饰地摆摆手，一脸不耐：
“又来了。”
梭铎面色一紧。
但他还是忍住不悦，耐心道：
“战争对后勤的要求越来越高，依赖也越来越重。”
军事顾问伸手示意地图上几次大战的发生地。
“前方传来的战例告诉我们，北地人的正面战力依旧天下无双，但是……”
梭铎的语气急促起来：
“无论强壮的体格、高超的技艺抑或狂热的斗志，这些过往的骄傲，都无法弥补辘辘饥肠，残甲破兵。”
他的话让许多大臣们皱起眉头。
“而他们的恶例证明，在本地烧杀抢掠征得的补给，非但不够战场消耗，还会引发意外的抵抗和敌意，更导致纪律松弛，士气败坏。”
梭铎向国王的方向点头示意：
“这就是为何自由同盟不过弹丸之地，却能依靠地利人和，将埃克斯特的三大雄城拖得顾此失彼，精疲力竭。”
“那给了我们很多教训。”
他话音落下，扫视周遭，却迎来一片意外的沉默。
几位大臣在彼此的对视中交流着什么，叫泰尔斯一阵疑惑。
这是他第一次来到御前会议，他不了解里头的规则。
终于，作为地位最高的王国首相，库伦公爵轻咳一声，接过没人肯接的话头：
“比如说？”
梭铎收回不甚满意的目光：
“我们不能重蹈北地人的覆辙，必须重视起补给的维护和运输效率的保障。”
“就从王室常备军开始。”
又是一阵沉默。
就连凯瑟尔王也一语不发。
仿佛这是个糟糕的话题。
“梭铎大人，我们对王室常备军的后勤供给历来是最优先的，”走神了大半个会议的农牧大臣，克拉彭勋爵突然惊醒，急急忙忙撇清关系：
“特别是战时，落日作证，至少在粮草上从来没有缺斤短两……”
梭铎打断他：
“我并没有指责您的意思，克拉彭勋爵。”
但下一刻，军事顾问的眼神转向了泰尔斯。
“前几个月里，王室常备军与西荒领主们通力合作营救泰尔斯殿下，深入荒漠千里。”
星湖公爵不由一怔。
“那是一次可贵的尝试，继荒漠战争之后，我们再次测试了在异地建立统一补给线的能力，拓展远征后勤运输的极限。”
“具体的报告，会前已经上呈诸位。”
有的大臣开始翻阅桌上的文件，有的大臣则不慌不忙，似乎早有预料。
但梭铎的音量随即提高，响彻巴拉德室：
“事实证明，常备军独立的后勤能力相当优秀：军务司专门订立的最短路线，后方防线的保障要则，以及在荒漠中的来回扫荡，都有力保证了补给线的畅通，甚至能支撑军队一路驰骋到自由同盟边境。”
他话锋一变：
“但与此形成对比的是：西荒本地领主们自行组织的后勤！拖拖拉拉，低效糟乱！从恩赐镇到荒漠前线，中途倒手贪墨者不知凡几，运输数字至今成谜。”
“以致有不法商人，都把刃牙营地里的军用永世油走私到了荒漠兽人手里，直到被常备军截获！”
走私永世油……
泰尔斯咽了咽喉咙，接过基尔伯特递给他共阅的文件，微笑致意。
梭铎·雷德翻开手中文件其中一页，面色难看：
“威廉姆斯男爵甚至上报了一次恶性事件——他手下的先锋官在某次对兽人的追击战后，按照规定处理缴获，却受到西荒本地征召兵的无理阻挠和不法侵吞！”
“对方丝毫不敬王室威严，还差点对友军大打出手！”
听见熟悉的故事，泰尔斯搓了搓鼻子。
“是啊，传说之翼的报告里还说了……”
裘可·曼大人漫不经心的话语夹杂着翻页声响起：
“他怀着一片忠君爱国之心，事后忍辱负重，顾全大局，不得已解雇了手下一位无私正直的先锋官，以息事宁人，保全西荒诸侯的面子……”
说到这里，财政总管面色一变，啪地一声将文件甩下：
“你们信那个傻逼的鬼话？”
泰尔斯挑挑眉毛。
好吧，这就是风光无限的星辰三名帅之一，在御前会议上得到的评价。
“嗯，从这措辞来看……”
基尔伯特适时地咳嗽，掩饰了曼大人突如其来的粗口：
“我相信，威廉姆斯一定换了个新书记官。”
外交大臣的调侃恰到好处，舒缓了氛围，御前会议的诸君传出一片低低的笑声。
“梭铎大人，我理解您的意思了。”
农牧大臣克拉彭勋爵——泰尔斯算是有几分明白他在御前会议的地位了——陪着笑答复道：
“我想说的是，在后勤问题上，从荒漠战争开始，我们就一直与不同的商团和同业公会有着良好的合作，从粮食布匹到牲畜铁器，如有需要，我很乐意把他们介绍给军务司……”
梭铎再次打断他：
“不。”
军事顾问冷冷开口：
“在数万乃至数十万人的大战中，战争后勤集精细与复杂，规模与长久于一身。”
“没有哪一个领主、市镇、城堡、商团有资格承担这样的重任。”
“就是军务司也不行。”
克拉彭勋爵的笑容僵住了。
梭铎眼神一厉：
“除非王令之下，统一调度，举国效行。”
“而不同领主手下的征召兵，分别自备粮草后勤，就地搜罗物资补给的做法，早就过时了。”
此言一出，御前诸君尽皆沉默。
军事顾问目似利刃，扫过长桌边上的人们：
“无论组成军队的成分来源有多不同，有权带兵的领主有多少个，我们都需要更统一、更高效也更便捷的后勤组织。”
“才能在将来某场长达数年的战争里，足质足量又源源不断地为前线提供补给。”
在座的大臣们表情各异，深思着这句话背后的东西。
凯瑟尔王的面容依旧隐藏在逆光的昏暗里，唯余黑影幢幢。
直到库伦首相呼出一口气，语重心长：
“梭铎大人，你说的是后勤。”
“但想说的却不止后勤，对吧？”
梭铎向首相看来，目光淡然。
巴拉德室再次陷入沉默。
“得了吧，大兵，我们都知道你打的什么算盘。”
财政总管裘可冷哼一声，毫不掩饰自己的不快：
“还有什么？一并说出来吧。”
泰尔斯注意到，基尔伯特开始擦拭自己的手持眼镜——那是他心有顾虑，寻机思考的标志。
梭铎深深地看了裘可一眼。
“北地人给我们的教训不仅这一点。”
军事顾问承受着整个御前会议的审视目光，却更显刚强，丝毫不见他这个年纪的老态迟钝：
“以自由同盟此战为例，诱敌，袭扰，占领，隐藏，分割，绕后，斩首，间谍和情报……战争的周期拉长，范围扩大，战术复杂，影响多面，不再是区区几场关键战斗就能概括的。”
梭铎盯着长桌上的棋子们：
“我们都看到了，埃克斯特拥有无可匹敌的数量和正面优势，但也正因如此，大军挪移不便，组织臃肿。”
“面对‘惊喜的伊万’和他灵活转进的少量精锐，异地作战的他们显得手忙脚乱，进退失据。”
“不仅如此，克尔凯廓尔只是名义上的总帅，北地人的三方军队互不统属，顶多是相互配合，命令传达耗时低效，多头指挥难以合力，最终酿成苦果。”
他话音一改，痛心疾首：
“然而，这样的顽疾同样存在于我们内部。”
梭铎一掌拍上长桌：
“以我西荒之行所见，王室常备军与西荒征召兵合作出征，却分属不同的指挥系统。前者明明是职业的百战精锐，却每每被同行的征召兵掣肘，后者在各自领主的麾下，不听调令，配合糟糕，纪律松弛，战力低下。”
“西荒各大诸侯的来回扯皮，更是严重影响了整个战局。”
说到兴起，军事顾问渐渐顾不上常年出入复兴宫养成的官方措辞，蹦出年轻时奋斗军伍所习惯的俚语：
“同级的两支部队仅仅因为各自统帅有隙，就怎么都尿不到一块去，多头指挥，贻误战机——威廉姆斯男爵的军情报告特别提到了这操蛋的一点。”
“若非这些地方领主和他们手下征召兵的玩忽职守胡作非为，泰尔斯殿下的归国之路怎会满布荆棘，刃牙营地又怎会遭受那样的灾劫？”
泰尔斯立刻感觉到，不少目光停留在了自己的身上。
多少知晓些西荒事件真相的他倍感压力。
但长桌尽头的身影依旧没有动弹。
面对梭铎质问的话语，众臣同样沉默。
唯一侍立一旁的秘科使者，那个疤脸男子更是化身雕塑，纹丝不动。
库伦公爵缓缓开口，看上去相当习惯这份在御前会议上接续沉默的活计：
“所以？”
梭铎深吸一口气：
“血色之年里，星辉军团已经证明过了，今天，埃克斯特与自由同盟又再度重申这一点。”
“当代的战争，其关键不再是数量与强度，而是质量与效率。”
他握拳振臂：
“为此，我们需要统一的指挥链条，可靠的后勤运输，需要更多通晓军事的将士，包括严格的上下组织，高效的军情传达，当然还有无私奉献的精神与觉悟。”
梭铎慷慨陈词，丝毫不顾同僚们越发难看的眼神：
“而我们不能指望广大领主的征召兵做到这一点——无论是陛下的直属封臣，还是偏远的封疆公伯。”
“能靠得住的，只有以战争为职业的王室常备军！”
库伦首相提嗓开口，语气凝重，一反平日的慢条斯理：
“梭铎大人，您究竟想说什么？”
军事顾问一捶桌面，扬声道：
“诸位大人，时代变了。”
“为将来计，我们需要更多的现役军官，更多的职业士兵，以在全国承担更严格的要求、更重要的任务，以备不时！”
“王室常备军的扩编，必须提上日程。”
梭铎的话音落下，迎来又一片沉默。
僵硬的气氛里，泰尔斯活动了一下同样僵硬的腰背。
他看见，基尔伯特轻轻闭上眼睛。
“扩编……”
库伦公爵叹了口气：
“这是第几次了？”
“第三次，”裘可·曼很快接过话头，眼皮子都不眨一下，显然颇为熟练：
“还不算被否决的那四次。”
他立刻迎来军事顾问的怒目。
另一边，基尔伯特试探着缓和气氛：
“西荒诸侯武备松弛，这问题确实需要重视。可是若太快上升到王国全境，未免小题大做……”
“不唯西荒。”梭铎很快打断他：
“哪怕在全国，即使经过了前几次扩充，王室常备军占我们军队总数的比例依旧不足，我们的实际战力严重依赖于征召兵的配合与质量。”
军事顾问的架势不容反驳：
“后勤分离，多头指挥，沟通障碍，训练度不一……这带来了太多问题。”
“恕我打断一下……”
财政总管裘可·曼重重咳嗽一声：
“大兵啊，你看过去年的财政报表吗？”
被叫到外号，军事顾问蹙起眉头。
“你知道你引以为傲的王室常备军，每年要花掉财税厅多少预算吗！”
只见财政总管望着梭铎，面色阴沉：
“就拿常备军的三大卫队来说，怒火、星辉、星尘，虽然名为卫队，可你知道这三者的人数已经超编了多少，维持成本又超支了多少吗？”
“这还不算那些编制外的人！你知道耗费在他们身上的财政放在一般的征召兵里，足够再召三十个大队，组建十个军团吗！”
裘可·曼一脸嫌恶，显然苦梭铎久矣：
“扩编？拿什么扩编？”
“你的唾沫星子吗？”
但梭铎并不急于反驳，他等到裘可的呼吸平稳，这才重新开口：
“那也是我想说的第二点。”
他转向长桌尽头的黑影：
“陛下，我提议，制定新法案，改革王国兵制！”
下一刻，“大兵”梭铎果断起身，声震密室：
“我们应当在星辰全境，逐步削减各大地方领主麾下，半农半训的私人征召兵数额！”
此言一出，在场的所有人，包括泰尔斯在内，齐齐了一下，没有反应过来。
但梭铎冷冰冰的话语还在继续：
“逐步缩短役期也好，减少征召频次也罢，甚至可以免除领主们响应出征的义务。”
“乃至最终解除他们在领地上征召士兵的权利。”
一秒，两秒……
所有人的脸色都变了。
在龙霄城待了六年，耳濡目染埃克斯特军事文化的泰尔斯眨了眨眼。
“削减……”
理解对方意思的一瞬间，裘可·曼大惊失色：
“什么？”
长桌的尽头，国王的身影缓缓动弹，冒着寒光的眸子重新自黑暗里刺出。
就像出鞘的利刃。
军事顾问扬声道：
“我相信，这可以节约每季度的征兵成本，精简军队冗数，专心农牧工商，提高税收产出，也许还能弥补预算的不足。”
库伦首相难以置信地望着共事已久的同僚：
“梭铎……”
但梭铎·雷德不管不顾：
“而常备军已经准备好接过重任，一肩扛起国防要务。”
他猛地抬头，似乎化身顽石，难以撼动：
“国之军备，星辰重器。”
“从此令出一门。”
“别无例外！”
狭窄昏暗的巴拉德室陷入前所未有的死寂，随之而来的，还有石室特有的微微寒意。
梭铎环顾长桌，刚强桀骜，就像一个历经战事的老兵。
逼得沉浸在惊讶中的众臣纷纷侧目。
泰尔斯愣住了。
先前讨论北方战事时，他专心致志全神贯注，并未被会议的气氛所影响。
但就在这一刻，泰尔斯才真正意识到：
这是御前会议。
他在这张长桌旁听见的事项，关乎整个国度数千万人的未来。
念及此处，一股突如其来的窒息感袭来。
那是无论英雄厅的决斗，抑或是英灵宫的听政日，都未曾给予他的感觉。
“诸位……”
良久的沉默后，终于有人轻声开口。
“请不要把今天会议的内容外传，哪怕是最亲近的人，哪怕是一丝一毫，只言片语，”首相的声音低低响起，疲惫而犹豫：
“还有，梭铎……”
库伦公爵抬头看向一脸坚毅的王国军事顾问，沉重却肯定地道：
“你疯了。”
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