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长桌上的一片沉寂中,泰尔斯呼出一口气。
没有哪一场战争是孤立的。
苏里尔二十年前的暴行,导致了埃克斯特二十年后面临的抵抗。
二十年前的胜利,通向了二十年后的失败。
第二王子再度想起老乌鸦的话:
【在你们下定决心开战之前,我想,是否该先想清楚:这么做是否真的能达到你们的目的?有多少意想不到的事情会由此发生?会有什么额外的后果?在更加长远的未来标志着什么?对你们双方的影响该如何计算?】
梭铎轻哼一声,打破沉默:
“就这样,补给不顺,收粮的部队进度缓慢。”
“围城不利,攻城的效率一再拖延。”
“而龙霄城女大公更是生死不明,随着龙枪旗帜回来的,依旧只有残兵败将,谣言漫天。”
生死不明。
泰尔斯竭力调整好自己的呼吸。
在听完苏里尔王子与自由同盟的血海深仇之后,他突然意识到,一旦塞尔玛落入自由同盟的手中……
不。
泰尔斯强迫自己不去想最糟糕的可能。
梭铎话语稍停,示意站在一旁的秘科男子继续。
后者点点头:
“在那之后,我们打探到一些,也猜测了一些:北地人的高层应该爆发了争吵。”
御前重臣们面面相觑。
“戒守城的贵族们萌生退意,但祈远城大公,高傲的库里坤·罗尼态度强硬,他威胁友军不得退后,声称要再度从国内调集兵力,来援前线,不成功,便成仁。”
“将帅不和,两边闹得很难看。”
泰尔斯脑海一动,久远的记忆碎片里冒出另一句诗:
【势利使人争,嗣还自相戕。】
梭铎叹了口气,插嘴道:
“而这是他们的第三个错误。”
也许是之前感慨过了,在座的臣僚听闻埃克斯特的昏招,已经不再波动。
秘科的疤脸男子沉稳地道:
“直到某一天,康玛斯联盟的旗帜,在自由同盟的城头升起。”
此言一出,众人又是一疑。
“康玛斯?”
基尔伯特讶异开口,随即果断摇头:
“不可能!”
“嗯,现在看来是不可能。”
梭铎颔首皱眉:
“但这消息起到了它的作用:那时起,康玛斯插手战局的谣言便在北地军营中散播开来,主帅如何弹压也是无用。”
“另一边,苦苦支撑的自由堡军民听闻来援在即,备受鼓舞,信心百倍。”
“此消彼长,敌喑我振……”
梭铎缓缓抬起头,眼中精光闪烁:
“北地人的彻底失败。”
“就从那时开始。”
泰尔斯望着地图上胶着的战局,心有所感。
下一秒,梭铎的语言急促起来!
“谣言纷起之下,一位不愿冒险的戒守城贵族,在清晨弃营开拔,率先后撤。”
“也许他只是受气不忿,想更换防区,或者换地收粮,当然也不排除是间谍用计……”
一枚枚白棋在军事顾问的手下移动,离开原先的区域。
“然而以他为榜样,也多亏了之前与祈远城的不睦,相当大一部分的戒守城领主,在没有通知友军的情况下,就跟随他一道后撤,连带整体战线变形。”
泰尔斯紧紧皱眉:以自由堡为中心,连成一片的白方棋子渐渐散开,露出越来越大的空隙。
就像历经劈砍的百战铠甲终于耐受不住,崩开裂口。
梭铎·雷德一掌拍上长桌,面色铁青:
“这导致十里之外,顶在攻城第一线,疲累不堪但兀自强撑的祈远城诸军,在不知不觉间,失去了侧翼的警戒与援护。”
“将腹背软肋,彻底暴露在敌人可及的范围内!”
战局推进,听取军情的众臣同样严肃紧张。
“也许沟通不畅只有两个小时,也许北地人的破绽窗只有六十分钟,但还记得自由同盟的那张王牌吗?”
梭铎伸手一捞,从场外捞回那枚黑色骑士,松开手的时候,它已经出现在白棋的战线之前,仿佛幽灵闹鬼。
“巧胜龙霄城后,消失许久的他们重新出现,抓住了这个窗口。”
军事顾问咬紧牙齿,仿佛正在经历这场大战:
“晨雾未散,他们与自由堡里的残军内外配合,成功突袭。”
梭铎的用语很简洁,但泰尔斯只能想象那一天里的激烈与残酷。
“等后撤的戒守城收到更上层的命令,反应过来,强令全军停止后撤的时候,”梭铎叹了一口气,慢腾腾地伸出手,将原本势不可挡的白棋阵势拨乱:
“士气低落的祈远城后背受敌,仓促而战,最终日薄西山,败势难挽。”
话音落下,一片沉寂。
“太荒谬了!”
康尼子爵忍不住抱怨起来:
“北地人怎么能这么蠢!”
泰尔斯听着这些话,心情复杂。
“因为我们是站在这里,看着他们。”库伦公爵慢悠悠地道,可语气却有种罕见的肃穆感。
令康尼子爵一时哑然。
“然后呢?”
财政总管,裘可·曼盘算着追问道:
“戒守城的军队尚算完好,虽然战力不如祈远城,但也不容小觑,溃败的只是战场一隅,应该……”
但梭铎接下来的话打断了他。
“戒守城的领兵者们心知犯下大错,急于补救的他们,做出了决定。”
“不是后撤设防,稳住战线。”
军事顾问已经不再痛心疾首,他面无表情地叙述着军情,将代表戒守城的白棋们一枚枚前推:
“而是回师战场,援救同僚。”
此言一出,在座诸君部分皱眉沉思,部分恍然而悟。
“倒是讲义气。”康尼子爵嘀咕着。
梭铎·雷德倏然抬头!
他的目光扫向每一个人:
“那是他们的第四个错误。”
康尼子爵皱起眉头。
梭铎低下头,将自由堡里的黑棋和堡外的骑士拢在一处:
“自由同盟的战略跟二十年截然相反:他们在胜战后,追击敌军时不求多斩首级,只求机动灵活,驱赶大部,破袭精锐。”
“所以,当戒守城的旗帜赶到战场时……”
下一刻,泰尔斯看着已经倒下的白方棋子被拨到一起,扫向那些仍然立着的白棋。
不祥的预感袭上心头。
“祈远城的上万败兵依然残存大部,但俱都丢盔卸甲,一路撤退或者说奔逃,浩浩荡荡,喝令不住。”
“他们就像暴雨后的洪潮,不可抵挡地冲垮了戒守城的阵势。”
梭铎的手不再精准移子,而是大开大合,将混乱不堪的白棋成片地扫向东方。
“更可怕的是,饥饿与疲劳之下,失败的绝望和恐惧像瘟疫一样,随着败兵蔓延到戒守城军中,引发盲从和营啸,不少人还未见到敌人,就死于踩踏内讧。”
梭铎的声音黯淡下去:
“一片混乱中,戒守城——北地人最后的希望,连几场像样的战斗都没打出来,就稀里糊涂地败下阵来。”
“北地人死伤难计,全军仓皇溃退,日夜奔逃,连撤数百里也未能稳住战线。”
“途中也有不屈的埃克斯特贵族,力图收拢兵将,作最后一搏,但小勇不敌大势,于事无补。”
泰尔斯默不作声,他仿佛重新回到龙血之夜,看着自知必死的白刃卫队们最后一次举刀,对黑沙领的阵势发起反冲锋,为他和小滑头断后。
不知为何,明明埃克斯特是威胁极高的敌国,但看到他们如此窝囊地落败,他有种说不出的胸闷与难受。
仿佛见到英雄气短,豪杰落难。
而他觉察到,在场有此感受的,不止他一人。
“怎会如此?”
基尔伯特幽幽开口,仿佛沉浸在过往里,感慨伤神:
“不可战胜的北地人,居然这就……失败了?”
但一道低沉的嗓音很快打断了他,更让所有人心中一紧。
“不。”
“他们远非‘不可战胜’。”
长桌尽头,铁腕王在逆光里露出一对寒眸:
“只是……”
“不能力敌。”
国王发话,不怒自威,御前诸臣一时无言。
不能力敌。
想起“龙血”的背后真相,泰尔斯心下黯然。
如果昨天的消息还存在混乱不能确认,尚存一线希望。
那今天,现在,巴拉德室里详实到位的战报,就明明白白地告诉他:
北地人战败了。
败了。
毫无余地和转圜。
“星辉。”
库伦公爵目光一闪,思索着打破沉默:
“我想起来了,他们对付北方佬的战略,包括避开锋芒,打击后勤补给,是师法星湖公爵……咳,抱歉,‘前’星湖公爵的星辉军团。”
星辉军团。
众人纷纷蹙眉,连国王也不例外。
梭铎转过头,向秘科的探子点了点头。
疤脸男子重新上前,躬身一礼,汇报他的消息:
“根据最新的情报,为自由同盟率领那支绕后精锐,俘虏龙霄城主帅的将领,名为伊万·波拉多,是一名年轻客将,今年还未满二十。”
基尔伯特挑起眉毛:
“客将?这么年轻?”
疤脸男人颔首道:
“他的父亲在北海王国死于政治斗争,他不得不逃到自由堡避难。”
“而在埃克斯特大军压境,自由堡内人人惊惶逃离,无人敢出头领军的时刻,伊万·波拉多主动请缨,被授予了现在的职务。”
听到这里,泰尔斯想起鸢尾花公爵昨夜给他的消息:
【陷入绝境的自由同盟为求生存千方百计,不惜尊严不计代价,不论出身不看过往,急求各方有志之士加入正义的抗争。】
“北海王国……”
国王沉吟道:
“就是那个康玛斯以北,国内纷乱,国王暴虐,膝下只有一个白痴儿子作继承人的贫瘠国度?”
秘科的探子再度躬身:
“正是,陛下。”
国王点了点头,忖度着什么。
“北海王国,伊万·波拉多。”
“国度虽小,却也能育英才。”
裘可·曼则叹息道:
“他此役挫败埃克斯特,势必震动西陆,一战成名。”
基尔伯特收敛起情绪,他轻轻一笑,有意无意地看向泰尔斯:
“可谓时势造英雄,而英雄出少年。”
另一边,军事顾问梭铎重新发声,吸引大家的注意。
“但在我看来,此役最关键之处,不在波拉多和他的绕后部队。”
梭铎的手掌掠过无数倒下或站立的棋子,轻轻覆盖上地图上的那座城池。
“而在自由堡。”
“正是内部空虚的自由堡,凭着精锐被抽掉后的老弱残兵,死死挡住了埃克斯特的攻城大军,最后还领兵出城,作势合围,击退北地人。”
“几个月的时间里,他们拖住最盛的锋芒,扛住最猛的进攻,吸引敌人绝大部分的注意,才成就了这场以弱胜强的经典战争。”
原先还不觉得,但梭铎此言一出,御前会议的众人这才感觉出不寻常的地方。
梭铎看向秘科来的疤脸男子,后者再次抽出几页情报:
“自由堡内,指挥守城的将领年过四十,是个星辰人。”
众人一怔。
星辰人?
疤脸男子抬起头,报出一个名字:
“‘铁砧’乔希·肯亚。”
御前会议安静了一瞬,所有人都在疑惑。
直到国王突然发声。
“铁砧?”
凯瑟尔王抬起目光:
“这个绰号……听着很熟悉。”
秘科的探子不慌不忙,颔首承认:
“不错,肯亚出身璨星家族的私兵,曾经是星辉军团的作战官之一,也是要塞之花,索尼娅·萨瑟雷女勋爵的昔日副手。”
“更曾是约翰公爵的……贴身亲卫。”
“以及王国的逃犯。”
此言一出,巴拉德室内惊起一片小小的骚动。
要塞之花的麾下副手……
泰尔斯惊疑不定,想起曾经为他服务的老兵杰拉德。
“原来如此,所以自由同盟的指挥官,是昔日星辉军团的将领。”
库伦首相疑问得解,一脸恍然:
“难怪这场战争从头到尾,都是熟悉的味道。”
可凯瑟尔王蹙起眉头,他的关注点显然不一样:
“逃犯?他犯了什么罪?”
疤脸男子拿起情报,瞄了一眼后欲言又止。
直到基尔伯特咳嗽一声,压低声音道:
“陛下,您忘了吗?”
“在您加冕王位之后,乔希·肯亚大逆不道,不但抗命不遵,还公然诬称,称害死约翰公爵的真凶是……”
他没有说下去。
众臣也齐齐低头噤声。
国王若有所思:
“哦。”
秘科的疤脸男子咳嗽一声,尽快带过这片尴尬:
“总之,我们正在调查肯亚这几年的行迹,以及突然出现在这场战争里的原因。”
凯瑟尔点了点头。
“所以,战场就是这样?”
梭铎重重地呼出一口气,似乎要把这场战争带给他的郁闷统统排出。
“没错。”
军事顾问轻哼一声,他随意地将手中最后的白棋扔掉,似是讽之不智,又似是怒其不争:
“祈远城遭遇出卖,耻辱败战。”
“戒守城战术失误,难挽局势。”
“龙霄城更是早早失去主心骨,军心涣散,不堪一用。”
泰尔斯低下头,装作按摩额头,在没人看到的角度里闭上眼睛。
小滑头。
塞尔玛。
龙霄城的女大公。
失落乱军。
生死不明。
他的眼前出现那个小心翼翼地走向宝座,却连座位的扶手都难以倚靠的女孩。
少年心中一痛。
他把她送上了这个位置。
可局势糜烂如此,现实破碎如此,命运残酷如此……
泰尔斯的拳头不知不觉地攥紧,与他的心同时呜咽。
有谁能救她?
有谁能帮她?
有谁能……
保护她?
“那么,战场之上,”国王的声音幽幽响起,清冷如故,让泰尔斯本就不堪的心情再度降温:
“大势已去,节节败退的北地人……”
泰尔斯揉着额头,一边演示自己的难过,一边只想这场御前会议赶紧结束。
难以置信,当他在这里发愁宴会酒杯这种可笑的事时,他的朋友正落难遭劫,经受可怕的命运。
想起这件事,他就忍不住心中的歉疚与苦痛。
但国王的声音还是继续传来,让人烦躁不堪:
“他们是如何在后来……”
“反败为胜的呢?”
泰尔斯倏然睁眼!
那一瞬间,他的思绪甚至冻结住了。
什,什么?
北地人,反败为胜?
怎么……
泰尔斯王子轻轻放下揉额的手指。
他仪态端正地抬起头,面无表情。
只见御前会议上,在座诸君无一意外,只是同样疑惑着这个问题。
他们并不感到奇怪。
那就是说……
就是说战争的结果……
泰尔斯把控住自己的呼吸,左手死死按住膝盖,不去看基尔伯特担忧的表情。
“当然。”
梭铎·雷德严肃地点点头,他伸出手,移向那堆倒作一团,狼狈不堪的白棋。
泰尔斯的目光钉死在他的手上。
仿佛那里有世间的真理。
军事顾问轻轻地挑起一枚白色棋子。
将它放回混乱的地图上,那个最显眼的位置。
那一刻,泰尔斯突然辨认出来了:
那是一枚……
白王后。
“那位在乱军中失散,下落不明的龙霄城女大公。”
泰尔斯的呼吸一滞。
“塞尔玛·阿莱克斯·沃尔顿。”
御前会议上,在座诸人都认真地听着军事顾问的话,听着后者那惊讶与感慨并存的语气。
“我们不知道其间发生了什么。”
梭铎咬了咬牙,似乎难以理解他将要说出的话:
“但当她再次出现,奇迹般逆转战局的时候……”
“无论军队还是民众,无论敌人还是自己人……”
“所有人,都称呼她为——”
复兴宫的巴拉德室内,王家军事顾问梭铎·雷德看着地图上那枚傲然挺立的白色王后,语中带着难言的忌惮与凝重:
“炽血真龙。”
话音落下。
那一瞬,在众人的疑惑眼神下,时间仿佛静止住了。
炽血……真龙?
泰尔斯怔怔地望着那枚白棋,久久未能回神。
不,泰尔斯,你这可笑的笨蛋。
你搞错了。
这枚白棋……
一个小小的声音在星湖公爵的心底里响起,仿佛要嘲笑他的愚蠢透顶与自以为是:
她不是王后。
不是。
她是白色的——
女王。
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