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——书接上回——
王莽新朝末年，天际仿佛被一层厚重的阴霾笼罩，大地之上，饥荒如野火燎原，吞噬着每一寸生机。
枯黄的田野上，饿殍遍野，空气中弥漫着绝望与死亡的气息。病疫如同无形的恶魔，悄无声息地穿梭于村落之间，每一家每一户的灯火熄灭，都预示着又一个生命的消逝，华夏大地陷入前所未有的混乱与绝望之中。
地皇三年七月，王匡率领的义军，如同狂风骤雨般席卷至随州城下，战鼓震天，喊杀声此起彼伏，却未能撼动这座孤城分毫。
箭矢如雨，城墙上密布的守军以命相搏，每一次交锋都伴随着血与火的洗礼，空气中弥漫着浓重的血腥味。
夜幕降临，战火暂熄，但双方对峙的紧张气氛却丝毫未减，仿佛连风都屏住了呼吸。
与此同时，在遥远的平林之地，陈牧与廖湛二人聚拢起千余名心怀愤慨的百姓，他们衣衫褴褛，眼神中却闪烁着不灭的光芒，自称为平林兵，誓要在这乱世中闯出一片天地。
他们的旗帜在风中猎猎作响，如同荒野中的一抹亮色，迅速成为各地起义军中的一股不可忽视的力量。
而在这风起云涌之际，刘玄一个怀揣着复国梦想的年轻人踏上了投奔平林兵的征途。他深知，唯有联合各方力量，方能在这乱世中求得一线生机。
另一边，舂陵之地，刘秀与兄长刘縯，两位血脉中流淌着皇族之血的青年，目睹了家园的破碎与亲人的离散，他们誓要重振汉室，恢复往日的辉煌。
在一个月黑风高的夜晚，他们点燃了起义的烽火，舂陵的百姓纷纷响应，手持简陋的武器，却怀揣着改变命运的决心，与刘秀兄弟并肩作战。
他们的队伍迅速壮大，与各地起义军遥相呼应，形成了一股不可忽视的洪流，誓要冲破这黑暗的牢笼，迎接光明的到来。
几个月以后，一年一度的腊日节开始了，腊日之时，朝廷官方也有祭祀活动，地点在太学附近的“明堂”。
明堂乃三雍之一，是王莽当安汉公时最大的政绩。中有一殿，四面无壁，以黄瓦为盖，周围通水，环绕宫垣，又修筑了复道跨过环水，这座桥被称之为“昆仑”，皇帝带着群臣从西南入。
明堂中祭祀的，是新朝将殷周“天帝”和汉代“太一”结合后造出的至高神：“皇天太一圣帝”！
皇帝王莽自己进去和太一对话，群臣等在明堂之外，都穿礼服，头上戴着新颖的“麟韦之弁”，今天不能披裘，他们在寒风里冻得直哆嗦。
未等多时，从里及外，声势浩大的乐府官们就奏响了修订数年终于完成的《新乐》。
比起祭祀，朝臣们更关心的是年前来自东方的急报：徐州贼不止樊崇，还有一位力子都，部众也有万余。
现在的情况是，吕母转战海岱，也就是楚汉时田横避难的海岛地区，让官府难以捕捉；樊崇带着人沿着沂蒙山向泰山移动；力子都则在徐州北部几个郡打转。
三股“大盗”肆虐下，徐州已经一团糟，朝臣都期盼朝廷快点拿出举措来，究竟是剿是抚，得有个准数。
皇帝陛下果然没让他们失望，等祭祀完毕时，国将哀章面带喜色，出来宣布了一个大喜讯。
而王莽认为“朕”乃是暴~秦~始~皇帝所创，所以他不喜欢用，制诏多用“予”来自称——但对同出于秦的“皇帝”却甘之若饴，也是怪哉。
皇帝王莽曾在国师刘歆面前自称：“依靠紫阁图，予能轻易预言未来两千年之事。”
东方叛乱？盗贼群聚？没事，天神赐予的谶纬符命上说了，大新能传三万六千载呢！紫阁图也是这样预测的，诸公不必惊慌，接着奏乐，接着舞！
隗嚣听愣了，群臣也呆了，然后就是足以载入史册的一幕。
明堂里不断鱼贯而出的是吏员、黄门、宫女，每人手里都捧着一枚早就准备好的木符，符上用朱笔写着二到三字。
新朝一共六千个年号，新鲜出炉！足够王莽的子孙上千代用。
隗嚣发怔间，只觉得一阵大风吹来，好似要将自己头顶的麟韦之弁吹走，连忙扶住，心中只喊道：“前有秦始皇万世一系，今又有新室三万六千之纪。”
上一个吹自己传承万世的秦，二世而亡，基业宫阙都化作了土，难怪乐曲清厉而哀，不祥，大不祥啊！
…………
另一边，这两年刘秀也没闲着，刘氏兄弟中，刘伯升主进取，招揽豪杰，训练族兵，距离刘伯升期盼的举事时机，是越来越近了。
但每次他忍不住想举旗，刘秀都力劝：“兄长，地皇有六年，且先等等！”
刘秀就这性情，做事不急不缓，稳扎稳打，时间站在他们这边，且先让这天下再乱一阵。但每次出门，目睹流民过境，苛吏横征暴敛，刘秀亦颇为不忍。
就在这时候，院门被推开，一个人风风火火冲了进来，拉着刘秀就往外走。
却是刘秀在太学时的同窗好友，邓禹。
刘秀笑道：“仲华来了蔡阳也不说一声。”
“吾来此是要告知汝，新野县那边，有人登门，向汝的意中人，阴姬提亲了！”
刘秀只稍稍失神片刻后，不急不忙换了一身能见客的衣裳才出来。
“走！”邓禹再度邀他。
“去哪？”
“新野！”
刘秀却笑道：“仲华勿急，且先坐下，将事情说清楚，是谁人，何时向阴氏提了亲？”
年才弱冠的邓禹骂道：“还能有谁，自然是文叔的外甥，也是我的族侄，邓奉，真是没大没小。”
刘秀恍然大悟，他的二姐夫是邓晨，这等邓奉正是邓晨长兄之子，也算新野邓氏大宗嫡长子。
至于邓禹家，已是旁支小系，刘秀心思藏得深，倾慕阴氏之女的事，也就与他在常安朝夕相处的邓禹知晓，连姐夫邓晨都不曾告知。
刘秀拦不住别人看上阴丽华（朱柏（赵婧熙）），婚姻之事绝非儿戏，邓奉的父亲、邓氏族长岂会因为一个刘秀阻拦，就放弃联姻的计划？
刘秀看出了邓禹在替自己苦恼，只宽慰道：“仲华奔忙一路，定是又冷又饿，先吃饭再说。”
用饭食期间，邓禹依然心不在焉，却见刘秀依然下著如故，大口大口的吃，不由暗道：“立志要娶阴姬的不是他么？怎么吾比他更着急？”
财货阴氏已经不缺，现在急需的是与权势结合，所以家道中落的邓氏求亲，只怕会被婉拒，刘秀听说，阴氏的父亲，眼光高着呢！
邓禹发现刘秀远在蔡阳，却对阴家主性情十分了解：“文叔这是从何处知晓的？”
刘秀神秘一笑：“阴姬的嫡亲兄长，阴识曾与我说起过。”
刘秀目前只能搞定阴识，却拿不下阴氏家主，刘秀保持镇定，指着南方道：“仲华可知，那是什么山？”
“绿林山。”
这几年世道越发艰难，荆州饥馑，民众聚集在荒野，形成了大大小小几股盗贼，有南郡张霸、江夏羊牧，众皆万人。
而势力最大的，当属盘踞绿林山已三年的“绿林贼”，新市人王匡、王凤为平理诤讼，遂推为渠帅。
本来绿林只有七八千众，但去年王莽两次对各郡訾税，又逼得一大批活不下去百姓造，反。
绿林势力膨胀，加上男女老弱，聚众两三万口，又招纳了南阳马武、颍川王常等有案子在身的轻侠，有兵有将，已成荆州众“贼”之首。
“若真有那么一天，大不了，我就带私从去抢了婚，到南方投绿林！”
…………
新野豪强，左邓右阴，阴氏崛起于汉宣帝时，当时的家主阴子方事亲至孝，积善有德。
刘秀匆匆辞别邓禹，特地绕开了新都县，一路没有歇息，纵马直趋老家蔡阳。
说来也神奇，在新野都被改名“宜禾”的情况下，蔡阳居然逃过了改名狂魔王莽大神的毒手。这或许是因为，蔡阳是王莽母亲功显君的故里及封邑的缘故，税收至今有减免，农稼很有赚头，也是刘秀最喜欢的行当。
蔡阳东南八十里便是白水乡，但刘秀与族人仍习惯称之为“舂陵”。
刘秀的祖先乃是长沙定王刘发的第十三个儿子，受封为舂陵侯，建侯国于僻远的零陵郡（湘-西-南），到了汉元帝时，第三代舂陵侯以封地下湿，山林多毒气难以生活，请求削减封邑内徙。于是就徙封蔡阳白水乡，到了王莽代汉，侯位被削。
至于刘秀家，早在其祖父时就成了小宗，家世也一点点没落：祖父为巨鹿郡都尉，比二千石高官，父亲只是南顿县令，比六百石，且早早逝世。
刘秀兄弟丧父后，全靠他们的叔父刘良养大，彻底成了庶民。
这几年家道复振，一来靠刘秀擅长经营产业，二来因刘伯升任侠扬名，兄弟俩一个守成一个进取，如同两根柱子，撑起了家族。
昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。时值季冬，草碧水明郁郁葱葱的故乡变得一片枯寂。天上又落了雪，让“白水”更加名副其实。
踏着那瑞雪，背着北风，刘秀披蓑顶笠，挎囊带刀，艰难骑行在路上。
虽然还不到薄暮，但冬季天黑得早，加上下雪更加阴沉，前方一片冥暗，路旁里闾的人声似也被积雪吸收，独见炊烟静静升起与云层汇作一片，远近尽是悄寂。
直到一阵惊天动地的鼓点，打破了寂寥！
刘秀勒住马，露出了笑：“我好歹赶上了。”
他家正举行一年一度的傩戏，浑浑沌沌中隐约传来歌舞呼号，随着仪式过半，舞台超出了里垣，一条火龙沿着大路，由远及近迤逦而来。
小雪阻止不了人们的热情，漆黑的深夜火把翻滚，松木点亮的火光在月色下闪动，高举的旗幡一次次举向夜空。
细心点就能看出来，与一般的傩戏不同，混乱中竟有几分秩序，队伍进退有度，声势大而不散，这百多人好似有位指挥官在操控。
这是刘伯升对手下宾客、族人加以训练的成果，名为准备傩戏，实则嘛……按照伯升的说法，天下有变时，交予兵弩甲胄，就是两屯兵。
队伍近了，领头之人看到刘秀驻马于道上，过来一看，不由大喜：“是文叔！”
此人名叫刘嘉，字孝孙，舂陵族人，也是年少丧父，被刘秀父亲收养。他性情温厚仁爱，与刘縯、刘秀兄弟亲如手足，曾与刘伯升一起到常安去求学，习《尚书》、《春秋》。
如果说刘秀是兄长的右臂，那刘嘉就是其左膀。
刘秀道：“孝孙，吾兄呢？”
“在后头指挥。”
刘秀在傩众中穿行，火把下是一双双壮健的手和满脸亮闪闪的汗珠，扑鼻而来是燃过的松香味，每个人都那么熟悉，人人皆能叫出名字。
他性格易相处，在族中人缘很好，个个都想过来和阿秀亲近。
刘秀只有些感慨，故乡就是比常安好啊，难怪诗里说：“黄鸟黄鸟，无集于穀，无啄我粟。此邦之人，不我肯穀。言旋言归，复我邦族。”
但他现在没功夫与众人寒暄，只想快些见到兄长，刘秀有话要说。
刘秀就这样被众人簇拥着来到队伍中央，这场傩戏的指挥官是一位身材高大的壮士，站在一辆人拉的辇车上。
刘秀迫切想见到哥哥，将自己在常安憋了很久的见闻感念告诉他！
他明白了，兄长是对的，大汉应当复兴，新室该覆灭。
此刻却一下子哽咽了，只垂首道：“兄长，秀儿回来了！”
“善！”爽朗的笑声从傩面后发出，刘縯将弟弟扶起，揽着他一起登辇，在傩旗下把手中戈盾交到刘秀手里：“有了文叔，这场傩，便齐了。”
与此同时，千里之隔的列尉临渠乡第五里，傩戏已接近尾声。
北方之傩，和南方之傩不大一样，谚语：“腊鼓鸣，春草生。”参加腊祭的族人里民皆戴胡头，身上扎着细腰鼓，手持木槌砰砰敲打。
击鼓驱疫，谓之逐除，整个里都在齐心协力地驱赶象征妖邪疫病的鬼面。
青徐海岱、淮扬会稽、荆州江夏，吕母、樊崇、绿林，如同干柴里迸发的火苗，目前只是星星之火，但未来注定燎原！
——未完待续——
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