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白露已过，秋凉渐起，早晚之间已有一丝冷意，长安城中的人们清晨出门，已薄袄加身了。城西的秦王府邸前，一对石狮威猛而立，刚劲雄壮，霸气凌人，只是细细看来，狮头上已经淡淡地蒙上了一层露水，晶莹剔透，洁白无瑕。
门仆正在清扫大门前的落叶时，只见七、八骑笃笃驰来，来人高呼道：“霍国公、平阳公主拜见秦王殿下，请予通禀！”
片刻之后，在家仆的引导下，柴绍夫妇穿过前院，走过游廊，便来到了秦王府的正堂。
柴绍夫妇刚抬脚进门，便听到屋里传来秦王李世民的笑声，“呵呵，三姐和姐夫，别来无恙？听说你们到延州去安顿段德操老将军的后事了，一路风尘仆仆地赶回来，怎么不在府里多休息几日，便到我这里来了？快快请坐。”
秦王的妻子长孙王妃也已站了起来，只见她黑发盘髻，斜插玉钗，身穿翻领长袍，下著丝边长裤，脚登尖头锈花软鞋，腰束蹀躞带，垂挂承露囊，正笑容可掬地走到门边来，伸手拉着李三娘说道：“其实啊，二郎病愈后早就盼着你们来了，只是你们在延州有事要办，他也不好催促哩！”
李三娘挽着长孙王妃的手，边走边笑道：“我和夫君一路上还说着呢，早点回长安来，早点和你们见面，大伙儿想到一块去了……”
宾主入座后，李三娘这才仔细打量起自己的二弟来——只见他脸颊瘦削，白中带青，眼窝微凹，眼圈见黑，只是精神尚好，目光熠然，举手投足间仍有一股飒爽英气。
李三娘问道：“二弟，你的病可痊愈了？还在吃药么？”
李世民点点头，回答道：“多谢三姐关心，已经好得差不多了，体热已退，现每日都以青蒿绞汁服用，只是没有什么胃口。”
“他呀，像个孩子似的，”长孙王妃嗔怪道，“每次服药比挨上一刀子还难受，要磨蹭半天才肯喝下去。”
李世民自嘲地一笑，说道：“不都说‘猛张飞就怕一个病字’么？再说了，那蒿汁酸馊无比，难咽异常，要不，你们来尝尝？”
柴绍嘴角一扬，打趣地说道：“好东西啊，还是留给秦王自己享用吧！”
众人一阵大笑。
笑罢，转入正题，柴绍的表情渐渐严峻起来，说道：“秦王，这次讨伐薛仁杲，您因病未能成功，确为憾事。但是，如同战前所预料的那样，那朔方的梁师都果然率兵南下助战，幸好您事前做了准备，请我的恩师段老将军坐镇延州，阻击梁军，令其大败而归。然而，此次我去延州，看到战后的形势却不容乐观啊！”
李世民也收敛笑容，皱着眉头说道：“我返回京城后，也听说了一些消息，的确令人揪心呐！”
这时，长孙王妃站起身来，拉着李三娘的手说道:“让他俩谈公事吧，走，咱们有咱们的事，蜀地呈来几匹上好的彩帛，咱们去看看，给家里人做几身漂亮的衣裳……”
目送妻子们款款出门后，李世民转头看着柴绍，目光沉沉，忧虑重重，说道：“我返回长安后，原本打算再将息半个月，待身体可以驰骋骑射了，趁着秋高气爽，奏请父皇再举伐薛，但是……”李世民顿了顿，抬头看着堂外一株风吹落叶的老槐树，缓缓说道，“但是，我没有想到段老将军这么快就撒手人寰了，更没想到朝廷起用张世隆代替段将军坐镇延州！”
“哎，”柴绍叹了一口气，说道：“张世隆是太子和齐王共同推举的……”
“谁推举的也不行！”柴绍话音未落，李世民便打断了他，然后铿锵有力地说道：“张世隆是何许人，姐夫您应该知道吧？虽然此人混迹西域和塞北多年，却是见利忘义的小人一个，当年隋炀帝被围雁门关，他是第一个脚底抹油溜走的，要不是他重金贿赂当时的尚书左丞裴矩，恐怕性命早已休矣！大唐新立，我就纳闷他如何当上了庆州郡丞，正准备弹劾他呢，谁知朝廷竟然让他出任延州代总管！‘为政之要，唯在得人’，此人坐镇延州，统领西北军务，叫我如何能够放心地举兵讨薛呢！”
“是啊，当日在朝堂之上，我就想反驳对他的任用，但是……但是陛下已开金口，予以擢升了，哎……”柴绍一边说着，一边摇头叹息。
“姐夫，您也不要过于自责了，毕竟孤掌难鸣，”李世民看了看柴绍，然后站起身来，向前踱了几步，口中念念有词，像是对柴绍说话，又像是在自言自语——“古人云‘千士之诺诺,不如一士之愕愕’，满朝文武定然有人了解张世隆，但陛下一开口，却没有人站出来谏诤，哎，我大唐缺少诤臣啊！”
李世民反剪双手，站在门边，凝视着院中的那棵老槐树，一动不动；柴绍坐在位中，回忆着当日朝堂上的情形，回味着刚才李世民说的话，陷入深思之中。
两人都不再言语，堂内一时寂静无声，只剩下香炉中的淡淡青烟袅袅而上。
……
“喳—喳—喳”，片刻后，两只长尾山雀飞到院中的老槐树上，嬉戏跃跳，欢叫枝头，打断了李世民的思绪。
李世民转身回到坐中，看着柴绍说道：“姐夫，既然朝廷已经任命张世隆作延州代总管了，我想，‘无过不免其职’，如果此时咱们提出罢免他，似乎于理不合，同时，也会引起太子尤其是齐王的不满，在朝堂上引起不必要的纷争，让陛下也很为难，可是……”李世民皱了皱眉头，摸着修剪得十分工整的短髭，接着说道，“可是，若等他过失已成，延州陷落了，再罢免他也就无济于事了。”
“是啊，”柴绍也忧心忡忡地说道，接着便把此前在延州看到的防务情况讲了一遍，然后向李世民建议道：“秦王，西北防务如此不稳，我看在梁师都反扑之前，咱们应当有所准备啊。”
“不错，”李世民点点头，说道，“段德操老将军生前对西北军务十分熟悉，我相信他对形势的判断，我们的确得未雨绸缪，早作准备，不能让梁师都轻易地攻取延州，然后长驱南下，威胁关中。哦，对了，姐夫，”李世民盯着柴绍，一字一顿地问道，“段老将军临终前，是否提到由谁来接替他镇守延州？”
“有的，”柴绍有些伤感，低下头去，默不作声，片刻，才抬起头来回答李世民，“恩师临终前，希望我来接替他。”
李世民听罢，嘴唇翕动，欲言又止，只是点了点头，站起来走到柴绍的身边，拍了拍他的肩膀，这才说道：“老将军举贤不避亲，真是知人善任啊！姐夫，您曾跟随老将军征战西北，直达鄯善，对西北的地理人情也很熟悉，又曾任我大唐的马军总管，沙域之中的骑兵会战是您的拿手好戏，您的确是镇守延州的最佳人选呐！”
“哎，秦王，不瞒您说，让我带兵彻底击败梁师都，这是恩师临终前的遗愿，我……我只是想让他老人家安心地离去，所以才应允下来，可是未曾想到朝廷……哎，不说了。”
此时，日头已高，阳光穿云破雾，射进大堂里来，屋里顿时亮堂一片。
李世民侧过脸来，黑瞳闪亮，看着柴绍，问道：“姐夫，若让您提前准备，您将如何对付梁师都？”
柴绍抬起头来，迎着李世民的目光，说道：“依恩师的战法，以逸待劳，在野猪岭扎营，步兵夹延水而阵，骑兵机动，寻机歼敌。”
“需要多少人马？”
“兵不在多，全凭调度得当，五千精兵足矣！”
“好！”李世民击掌笑道，“我将原来终南山义军中的锐卒调拨出来，到宁州驻防，此地距延州不过三十里，若有军情，可迅即赶到！张世隆不敌梁军，失利之时，我将立即启奏陛下，推举您作行军总管，率领宁州驻军，全力抗击梁师都，阻止其南下关中！”
柴绍在从座中站起来，向李世民躬身一揖，说道：“愿为我大唐鞠躬尽瘁！”然后挺直腰身，对李世民说道，“恩师曾推测，梁师都在野猪岭大败后，精骑丧失殆尽，他很有可能会到北边去寻求突厥的帮助，对此，咱们也得有所准备啊！”
“嗯，这个情况我也了解一二，明日我将面奏陛下，希望朝廷派人出塞，同突厥的处罗可汗进行斡旋，让其不能明目张胆地援助梁师都，毕竟，我们同突厥人是有盟约的……”
两人正议着事儿，只见长孙王妃笑盈盈地拉着李三娘抬脚进门了，边走边说道，“午饭已备好了，你们还有什么话儿，到酒桌上去聊吧！”
李世民这才注意到已近午时了，于是笑道：“好，这顿饭就算是给姐姐、姐夫接风了……”
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