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“两心虫。”同一时间,城西一家与鱼铺相邻的宅院内,一名身材中等、头发有些花白的男子抬头望了一会远方的火光,平民样式的衣袍下隐约透出铠甲的森冷光芒,接着转头看向坐于他上首的蒙面人:
“事先备下多条锦囊妙计,每一条计策都对应着特定的时间段,而后让长陵皇宫和这里的两心虫在某个时辰一起死去,根据虫子之死来发动拟订的计划之一,打得楚人措手不及,也真是好手段。”
“可以隔着两地同生共死的‘两心虫’,培养起来颇为麻烦,自然得省着点用。”蒙面人点了点头,伸指弹出一道剑气,将他身边琉璃罐中的一条紫色小虫碾作了血雾:“现在,我们该撤离了。”
“一场大火,引发了那些心中没底的工坊匠师、楚都权贵们对所谓‘新政’的猜疑、恐惧,制造混乱分裂、人人自危之势,本次任务已是圆满完成……为此舍弃经营多年的谍网,也是值得的。”
“纵然外表强盛、国力日益增长,可内部隐患丛生、蛀洞无数的楚王朝,究竟还是不如我们大秦的坚韧稳固与布局深远,所以在接下来的征战之中,第一个被灭的王朝,便会是楚,而非齐、燕……”
“看似华美的殿宇楼阁,若是在角落里堆积了太多干燥的柴火,那么只需一个火星,就能迅速引燃,烧垮整片用于支撑的梁柱,坍塌已是不可避免……或许用不了多少年,我们便会得到重返此地的机会。”
头发花白的男子缓缓起身,抖了抖衣袍,随着铠甲叶片相互磨擦的细微声响传出,他的身形也迅速拔高,变得极为魁梧雄壮,与先前的普通老者形象判若两人:
“默默做了十数年埋藏柴火的工作,今朝终究得到了点燃它们的命令,还是有些不敢置信,兴奋难抑。不过,没能与楚王朝那几名镇国大将亲自交手,探一探他们近些年的修为进展,倒是颇为可惜。”
“你等得已经太久了,嬴摎。”蒙面人轻叹一声,声音里似也带着几分感慨。
名为嬴摎的魁梧男子仰天长笑,豪迈的笑声在附近的空气中远远传开,又迅速被幽邃的剑意追及、吞没:
“是啊,太久了!不过,能够看着那个昔日曾横扫天下、如今却腐朽透顶的王朝,在我亲手埋下的柴火与火星中化作灰烬,就算再等上十数年,又有何妨?”
言罢,他大步走到院墙旁,双肩微沉,“轰”的一声,整个人便撞破厚实的墙壁,消失在了外面的小巷中,连回头看上一眼都欠奉,无比果决,似是再没有什么东西,能牵绊住他的脚步。
蒙面人静静地坐在原地,目送着嬴亥离去,又过了好一会,才轻叹着自言自语道:“腐朽透顶的,又何止是楚王朝?”
他伸手摘下了面上的黑纱,露出一张颇为英俊、只是眼角已带上些许皱纹的脸庞,以及一双明亮而深邃的眼睛,里面似有光芒在闪动,却又像是笼罩着重重迷雾,教人难以看清。
“只盼‘那边’能懂得你我牺牲的价值,不要辜负才好。”此人喃喃自语,起身走向后院,挥手间,便有数名黑衣人无声无息地出现,开始收拾细软、销毁文书:“传讯给其他人,依照第二套方案撤离郢都,不得有误。”
“是!”黑衣人们齐声应诺,迅速行动起来,没有半点拖沓。
蒙面人——此刻已摘下面纱的他,目光在四周缓缓扫过,似是要将这座宅院中的每一寸土地、每一砖一瓦都深深印入脑海。这里承载了他们太多的记忆与心血,如今却不得不舍弃,心中滋味,自是难以言喻。
他的脸上露出几分怅惘与遗憾之色,知道自己这次的任务虽然完成得漂亮,但也暴露了不少东西,接下来楚王朝的反扑必然会更加猛烈,心中不禁思绪万千:
“昔年我为了探查楚国虚实、布局未来,不惜自降身份,潜入郢都,从一介白身起步,费尽心思才爬到如今的‘执帛’高位,掌握了许多重要情报,更暗中布下了不少棋子,甚至连‘飞天’的图纸都拿到了手。”
“本以为还能继续潜伏数年,慢慢将那些棋子逐一激活,发挥更大的作用,深入渗透进数家御造工坊,将‘天谴’等先进符器的工艺窃回国内,没想到今夜一场大火,便让我十多年的苦心经营付诸东流……”
他摇了摇头,似是要将这些不愉快的念头甩出脑海,转身大步走向后院深处,那里有一间密室,藏着他们为安全撤离而准备的最后底牌:
“罢了,只要能够完成‘那边’交予的使命,纵然牺牲再大,也是值得的。更何况,我早已为自己留下了后手,即便撤离郢都,也不意味着一切都要从头开始——无论楚之北境、南境,皆有许多亲秦的地方门阀。”
此刻的郢都城内,不同于这间宅院的井然有序,却是一片混乱与喧嚣。
大火引发的恐慌还未完全平息,街道上到处都是惊慌失措的百姓和匆匆赶往各处救火的兵士,偶尔还能听到几声愤怒的呼喊和兵刃交击的声响,显然是有人趁火打劫、浑水摸鱼。
在天养器苑西北方向五六里的一座假山边,赵青一边用灵犀玉符接通了正在楚都里搜寻、镇压有纵火嫌疑者的范无垢,听着对方的几名副将轮流汇报的声音,一边审视着她刚抓获的数位神色慌张的年迈匠师。
“你们之所以配合秦谍与个别叛国权贵‘火龙烧仓’的行动,应该不会只是因为工坊内库存的炼器材料亏空、需要平账吧?”她目光如炬,盯着面前这几名被灵气锁链捆缚、修为尽被封禁的匠师,语气冷冽如冰:
“火灾可没法焚毁多少金属,残留的痕迹完全能够复原出先前的总量……况且,我也没说过要追究民间工坊过往的交易问题,并不在意上报将作监的物资数额是否有所隐瞒,毕竟经营不善以至倒闭,那是工坊自己的事。”
“你们究竟是什么想的?是犯了其他的条例,为了趁乱销毁别的重要证据?军方订单中涉及到的符器质量问题?零件不合格?内部账目里有通秦的资金往来?还是被人重金收买,里通外国,想要颠覆社稷,制造混乱?”
随着赵青一个个问题的抛出,那几名匠师的脸色变得愈发难看,他们相互对视一眼,皆能看到彼此眼中的惶恐与不安,却不知对方只是深深望了一眼,便读取到了相关的记忆。
“只是因为有‘可信’之人忽悠你们,声称接下来的‘新政’将要彻查工坊运作中大大小小的问题,就危急惊慌起来,互相怀疑,怕被清算,所以被轻易煽动、利用,串连着发动了此次事变?”
赵青冷冷地看着他们,开口质询,心中却是暗叹。
虽然早知秦人这些年来在楚境渗透极深,收买了大量高官显要,掌握了不知多少机密情报,实是难以防备,需得耗费精力慢慢筛查、替换,才能逐渐消除这些矛盾与隐患。
但今日这场大火,连本应专注于技艺、少理世事的匠师,都受到了不小的影响与操控,还是让她深刻感受到了秦谍的狡诈与难缠,以及他们为达目的不择手段的行事风格。
鹿山会盟在即,秦都长陵亦正有剑会召开,怎么看,近期各朝的局势都应该趋于平稳,这就让赵青未曾预料到,针对她设法整合组建工坊“联合体”的新政,居然会发生如此果断、迅速而猛烈的突发袭击。
看来,是我低估了先前那几件大事造成的影响力,期间给元武、郑袖等人带来的危机感,秦王朝一方的计谋韬略,以及,并不是只有我手头上,才有可远程传递消息的工具。
赵青心中暗暗思索,已然有了新的决断,而她边上跟随着的神匠工坊坊主姬天雪,亦是怒不可遏,散发出如山之倾般的磅礴气势,向前数步,压向了那几名瑟瑟发抖的年迈匠师。
作为大楚王朝资历最深、地位几近第一的炼器“圣手”,他见过了太多时代的起伏变迁,亲眼目睹了这一代的楚帝从危机中崛起、力挽狂澜,又因快速衰老而逐渐力不从心,却从未像今日这般感到屈辱与愤慨。
“一群不成器的东西!老夫平生最恨的就是有人拿炼器之道当作筹码,去行那等肮脏龌龊的勾当!”姬天雪怒喝一声,声如洪钟,震得那几名匠师耳中嗡嗡作响,气血逆行,脸色愈发苍白:
“陛下与上使提出的那些工坊改革措施,每一条都是为了促进工匠技艺的提升和行业的长远发展,何曾有过半分迫害之意?”
“若是你们平时便依法度行事、依规矩做工,又何惧彻查?身正不怕影子斜,这道理都不懂吗?还是说,你们自知平日里便不干净,所以听风就是雨,以为能借着这场混乱遮掩过去?”
他遥遥伸手一握,天空高处瞬间垂落了一条条浅蓝色的真元锁链,将这些匠师抓起吊在了半空中,回缩悬在了自己面前,而后一一审视着他们的脸庞,语气变得愈发严厉:
“你们可知,就因为你们的一念之差,这场大火给郢都、给我朝带来了多大的损失?多少无辜百姓因此受灾?多少将士不得不冒险救火、维护秩序,甚至可能因此受伤、牺牲?”
“你们以为自己只是小人物,所作所为无关大局?告诉你们,错了!大错特错!楚国之所以强大,靠的正是每一个楚人的共同努力和坚守。而你们,身为炼器匠师,被评为‘名工’、‘巧匠’,平日里享受着朝廷和百姓的供养与尊崇,本应为国效力、为民造福,却因一己之私、一时之惧,做出了这等祸国殃民之事!你们,对得起自己的身份和职责吗?”
姬天雪每说一句话,那些匠师的脸色就白上一分,等他说完,几名匠师已是面如死灰,其中一人更是浑身颤抖,突然痛哭出声:
“姬坊主,我等知罪!确实是有秦谍暗中散布谣言,说朝廷将要对工坊进行严厉整治,我等心中惊慌,又受了他们的蛊惑,这才做出了此等糊涂事啊!”
另一名匠师也颤巍巍地开口:“姬坊主,求您开恩,我等也是一时鬼迷心窍,求您给我一个改过自新的机会!”
“像我们这样的小角色,天赋与修为不济,可不比您老的高高在上、稳坐一坊之主、不食人间烟火,随着年老体衰,技艺下降,再也难以维系原先的匠师评级,生计所迫,只能想方设法去钻营取巧,这才有今日之祸啊!”
又一名匠师哀叹着,满脸都是代表着悔恨与自责的泪水,不过多半是用真元强行逼出来的:“要是早知道会酿成如此大祸,打死我也不会参与其中!”
“是啊,匠师评级考核愈发严格,炼器成功率却难以提升,材料消耗又大,我们这些人为了保住评级和饭碗,只能是病急乱投医,想尽办法去弄虚作假、贿赂上官,甚至不惜损害工坊和朝廷的利益……”
还有一人也带着哭腔说道。
听着他们你一言我一语的辩解和哭诉,赵青和姬天雪的脸色愈发沉凝。
跟倒卖材料、账目亏空的问题相比较起来,匠师评级广泛弄虚造假,只怕才是此次灾祸真正的主因——这背后暴露出来的问题,更加严重!
匠师评级造假,“学术腐败”——没想到,这种问题居然也出现在了最应讲究严谨、精益求精的炼器行业中!
而且听这些犯案匠师的言下之意,这种情况似乎还颇为普遍,已经形成了一个潜规则,甚至是某种意义上的“行业共识”,只有少数与外界隔绝的御造工坊被蒙在鼓里。
基本上可以肯定,秦人之所以可以或直接或间接地影响、操控多家工坊的大量匠师,正是因为他们深入涉及到了这条造假产业链中,拿捏住了不少人的命脉和软肋。
根据这些人的供述交代,为了在匠师考核时,评上更高的级别,或者维持原先的评级,想方设法伪造明面上自己炼器的成功率,甚至为此多花材料、浪费资源,请人代炼,早已是司空见惯之事。
平日里跟相关的官吏搞好关系,贿赂收买,工坊内部拉帮结派,排挤异己,各种勾心斗角、蝇营狗苟,亦是屡见不鲜。
毕竟,只要匠师的评级越高、声望越大,他的产品自然卖得越贵,更加受人追捧,反正大多数买家是没有能力分辨好坏的,表面上差不多就行,完全可以用“契合度”等托辞忽悠过来。
这就有了巨大的可操作性利润空间,足以形成品牌效应,弥补上为此所耗费的钱财,以至于让不少心思活络的匠师因此赚得盆满钵满,名利双收。
相关的造假作伪手段,几经迭代升级,也逐渐成为了一门极其复杂高深的技艺,涉及到诸多元气变幻与符文构造,堪称开创了一条新的炼器道路。
而工坊所坐拥的匠师实力越“雄厚”,自然也越能得到朝廷和军方的重视,拿到重点研究项目,优先获取大量的炼器资源与长期性的符器订单,有资格招收更多可供压榨的低级匠师、学徒与帮工。
至于匠师评级考核的日益严格,实是相关官员为了博取政绩,以及私下谋利的一种手段——想要晋升评级或者维持原有评级,总得出点“血”吧?
整条利益链上的大小蠹虫,都指望着借此大捞一笔呢。
更有甚者,靠着服用产自于秦境的一些特殊丹药,短时间内强行提升技艺,勉强评上高级匠师,而后水平跌落,却为了维持评级,不得不持续服用丹药,并向秦人提供机密情报,以换取所需,彻底沦为了敌人的走狗与棋子。
除此之外,也有一些不太“懂行”、不会“来事”的匠师屡遭排挤,难以忍受恶劣的环境,辞职不干,被秦、齐、燕三朝或地方权贵门阀招揽而去,带走了不少先进的炼器技艺与经验。
这般看来,上次楚帝突发奇想,组织开办的军用符器公开竞标大会,让军方符器订单的选择与采购放在了明面上,以质量和性价比说话,进行一定程度的市场化,引入竞争机制,反而是在无形之中,打破了某些工坊对朝廷供货渠道的垄断,动了许多人的奶酪。
这或许也是此番事变中,有人里通外国,煽动、串联大量匠师趁机作乱的一大缘由。
本是创新变革之举,却成了引爆诸多问题、让不少匠师铤而走险的导火线!
昔年大幽王朝炼器技艺贯绝古今,军力鼎盛之极,强大修行者无数,随便拿出一项来,到现在都是传说级别的存在,结果仍难逃灭亡之祸,由此事而度之,恐怕也是跟其内部腐化脱不了干系。
“真是……乌烟瘴气,不堪入目!老夫平生所见之龌龊事,加起来也不及这一日所闻!”
听着这一条条触目惊心的罪行,一桩桩骇人听闻的案例被揭露出来,姬天雪怒极反笑,眼中闪烁着寒光:
“我原以为,只有那些朝堂上的政客才会玩弄这些手段,没想到我们炼器界也沦为了这般模样!”
他一生浸淫炼器之道,靠着勤学苦练和无数次失败的积累,才一步步走到今天这个位置,成为了大楚王朝最顶尖的炼器大师之一,名扬天下的炼器行业领军人物,此刻却是感到深深的自责和羞愧:
“若非这场大火烧出了这些潜藏的污垢,老夫竟还不知,郢都城内的工坊中,竟藏着如此之多的蠹虫与败类!这不仅仅是你们个人的耻辱,更是整个炼器行业的耻辱!是我们这一代匠师的失职和耻辱!”
只见姬天雪痛心疾首地看向那几名匠师,手掌猛然一握,这些人顿时感觉周身被一股无形的大力紧紧束缚,骨骼都像是要被挤压得碎裂开来,忍不住发出凄厉的惨叫,而后转身望向赵青,抱拳道:
“上使,老夫请求,将这些罪大恶极的匠师明正典刑,以儆效尤!同时,彻查郢都乃至全国所有工坊,凡是涉及造假、贪腐、通敌者,一律严惩不贷,绝不姑息,还炼器之道一个朗朗乾坤!”
赵青闻言,微微点头:“姬坊主所言甚是。不过,在彻查与惩处之余,我们也需要反思和改进现行的匠师评级制度,以及工坊的管理体系,从根本上杜绝这类问题的发生。”
从好的方面来看,既然大楚王朝的工匠体系糜烂到了这等程度,都仍能屡出佳作、成果不菲,那么经过她的清洗整改,解决了原先的问题,未来必然能释发出更加强大的炼器实力。
“是!”姬天雪肃然应诺,挥手间便将那几名匠师的真元封印、经脉摧毁,彻底废去了他们的修为,又将他们扔给了跟随在旁的兵士:“将这些罪人带下去,严加看管,等候发落!”
“造假之风盛行,以至于斯,实是令人扼腕叹息。”处理完这些匠师后,他叹了口气,接着询问:“接下来我们该如何行动?是否要立刻召集城内各大工坊的坊主和资深匠师,共同商议对策?”
赵青点了点头:“正该如此。不过,在此之前,我还要做另一件事。那些潜伏进来的秦人宗师,可不能就这么让他们给走了。”
她抬头望向远方天际,那里隐约可见火光渐渐熄灭,而新的曙光即将初露。
于是,不久前那条将几乎整个郢都圈入其中、绵延缠绕可达数百里、浅划于地面上的“相思”剑痕,却逐渐变得轻盈了起来,脱离了大地的沉重引力,开始飘向空中。
一团团杂乱无章的黑线随风舞动,舒展着持续变化它外表上的形态,正如同人之思维变幻莫测,最终却停留在了一幅固定的画面。
下一瞬,一座笼罩住了方圆数里,浩大如山岳的天地洪炉,在赵青的正上方倏然生成,炉口朝下,内里满是狂暴飞窜的焰流,恐怖的炽烈涡旋将数之不尽的粉尘、气雾、残余的火光,源源不断地吞噬而入。
……
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